The Visionary Art of Franco-Belgian Comics 1930s to 1960s

Frey et Ahmed - The Visionary Art of Franco-Belgian Comics 1930s to 1960s - couvertureHugo Frey et Maaheen Ahmed (eds.), The Visionary Art of Franco-Belgian Comics 1930s to 1960s, Leuven University Press, 2025, 286 pages, ISBN : 978-94-6270-480-0


Recension par Nicolas Labarre


The Visionary Art of Franco-Belgian Comics 1930s to 1960s est le catalogue d’une exposition présentée au Musée de la bande dessinée de Bruxelles de septembre à décembre 2025, consacrée à l’extraordinaire fonds de périodiques de bandes dessinées rassemblé par le collectionneur belge Alain Van Passen. Ce fonds a été acquis en 2020 par l’université de Gand, dans le cadre du projet ERC « Les enfants dans la bande dessinée », mené par Maaheen Ahmed. Il comporte près de 130 périodiques – d’Achille Talon magazine à Zorro – pour la plupart dans des séries complètes, essentiellement destinées à un public de jeunes garçons. Le fonds constitue donc une ressource exceptionnelle pour tout travail sur les ces périodiques du milieu du XXe siècle, un continent de la bande dessinée encore largement méconnu en dépit de son importance. La quantité de contenu présent dans chacune de ces revues le plus souvent hebdomadaire, la difficulté à rassembler des séries continues autant que l’expérience de lecture parfois rébarbative et répétitive d’un divertissement qui ne divertit plus guère ont en effet rendu difficile leur étude systématique.

La collection et la vie d’Alain Van Passen ont déjà fait l’objet d’un remarquable numéro du magazine d’étude la Crypte tonique de Philippe Capart en 2021 (n°16, « Du Privé au public »), et ont notamment servi aux recherches de Benoit Glaude sur le son en bande dessinée. Loin d’être rendu obsolète par la numérisation massive des corpus de bande dessinée du XXe siècle (évoquée p.13), un tel fonds donne accès à la matérialité des revues collectées, mais permet aussi des parcours transversaux, des feuilletages et des accidents heureux que les archives numériques peinent à susciter. L’ouvrage se conclut d’ailleurs opportunément par une interview de Philippe Capart, mettant en valeur les usages potentiels du fonds dans son ensemble, et soulignant l’utilité d’en ouvrir la consultation aussi largement que possible.

The Visionary Art of Franco-Belgian Comics ne peut épuiser ce corpus massif, et ce n’est pas son propos – même s’il aurait sans doute été utile d’y reprendre la liste des périodiques compris dans la collection, qui figurait dans La Crypte tonique. En grand format, sous couverture souple, il comporte néanmoins près de 70 illustrations, la plupart en couleur, reproduites à une taille et avec un soin qui invite véritablement de se baigner dans l’art « visionnaire » promis. Il offre à ce titre un vrai plaisir de feuilletage et de partage que les ouvrages universitaires ne permettent pas systématiquement.

L’ambition de cet ouvrage dépasse cependant le simple recensement, puisqu’il s’inscrit dans la foulée du travail mené pour la bande dessinée américaine par Dan Nadel (2006; 2010) (qui signe un avant-propos), en entendant exhumer des images singulières, « visionnaires », capables de bouleverser les récits historiographiques téléologiques par trop simplistes. Comme l’écrit Hugo Frey dans son introduction :

Nous sommes forcés de nous demander : les bandes dessinées étaient-elles à ce point modernes et dynamiques il y a si longtemps ? Bien souvent, la réponse est oui. Et il arrive aussi parfois que ces vieilles bandes dessinées nous paraissent étrangement contemporaines, même lorsque nous savons que ce n’est pas le cas. (p.11, je traduis toutes les citations)

L’ambition du catalogue est d’exhumer, de mettre en avant et de resituer ces images qui, bien que produites dans un contexte commercial et dans des genres souvent balisés (p.6), excèdent ou transcendent ces paramètres. Le concept d’art visionnaire est défini à plusieurs reprises en ce sens. Pour Dan Nadel, c’est « ce qui se produit lorsqu’un artiste qui ne dessine pas de façon normative – parce qu’il ne peut pas, parce qu’il ne veut pas ou tout simplement parce qu’il n’a pas choisi de le faire – se confronte à un genre avec ses règles et ses régularités » (vii). Hugo Frey évoque quant à lui une « irrésistible étrangeté » (6), qui « excède les conventions » (7). Dans le domaine américain, cette logique avait conduit à l’exhumation de strips du début du XXe siècle, mais aussi à la redécouverte d’un auteur comme Fletcher Hank, contemporain des bandes dessinées reproduites dans le catalogue. Le discours produit par Fantagraphics pour accompagner la sortie I Shall Destroy All The Civilized Planets!, le recueil consacré à Hanks, est d’ailleurs très proche de celui proposé ici : « à cette époque où les règles n’étaient pas encore fixées, le travail de Hank se distingue par l’audace de ses expérimentations. A la fois naïf et visionnaire, chaud et froid, le travail de Hank est difficile à ranger dans une catégorie définie » (Hanks 2007. Ce discours promotionnel subsiste sur les sites de librairie en ligne ; le livre a quant à lui été fondu dans une édition complète, Turn Loose Our Death Rays and Kill Them All!)

À l’usage, et sous la plume des remarquables auteurs et autrices rassemblés ici (Nadel, Frey et Capart, mais aussi Maaheen Ahmed, qui codirige l’ouvrage, Eva Van de Wiele, Felipe Muhr, Benoît Crucifix et Jan Baetens), le concept d’art « visionnaire » se révèle assez flexible (voir par exemple son ajustement p. 149). Le livre le décline à travers dix approches thématiques éclectiques, des super-héros aux dinosaures en passant par les expérimentations formelles ou la question de l’adaptation, en proposant chaque fois un parcours raisonné, guidé par la promesse d’émerveillement graphique où les pages reproduites et commentées constituent un point d’orgue systématique. Ces chapitres mobilisent différentes approches, tout en se heurtant à la difficulté de replacer les images et les périodiques dans leur histoire culturelle : la période couverte englobe en effet des moments très différents de l’histoire de la bande dessinée, et les images choisies proviennent aussi bien d’auteurs français ou belges que de strips américains traduits. Les auteurs privilégient donc le plus souvent une succession de micro-histoires – d’auteurs ou de publications – sans doute inévitable, même si certains sujets (les dinosaures, l’adaptation) parviennent à déboucher sur un propos synthétique plus englobant. Les lectures de planches mobilisent également une diversité d’approche – génétique, esthétique ou technique – qui ne sont pas toutes convoquées pour un objet spécifique, puisque l’accent est mis sur l’expérience pragmatique de ces images. Ainsi, et en rupture avec d’autres pratiques épistémologiques, les planches américaines reproduites sont analysées telles qu’elles apparaissent dans la collection et non dans leur fonctionnement et support d’origine, éludant parfois des questions passionnantes[1]. Cette double limite – impossibilité de la synthèse, impossibilité d’épuiser les images analysées – est difficilement contournable dans le format d’un catalogue et pour un corpus de cette taille ; elle n’enlève rien cependant à la qualité des analyses ni au plaisir de lecture, et l’ensemble du propos est précis, informé et convaincant. Tenant sa promesse d’exhumation d’image remarquables, le livre parvient à susciter un véritable appétit pour certaines des bandes dessinées qu’il présente.

Dans son introduction, Hugo Frey souligne la nécessité d’écrire une histoire sans nostalgie (p. 14-20), et c’est notamment à ce titre que l’ouvrage évite les périodiques ou les auteurs les plus attendus. Il est cependant regrettable que cette histoire sans nostalgie contourne largement la question de l’idéologie. On ne trouvera ainsi dans le catalogue ni récit collaborationniste, ni imagerie raciste ou colonialiste, et des exemples de sexisme plutôt bénins. Il semble difficile de croire que des bandes dessinées transmettant ces visions du monde n’aient pas contenu elles aussi des images « visionnaires » vu l’importance de l’imaginaire colonial dans les récits d’aventure, dessinés ou non, au cours de la période concernée. Hugo Frey évoque cette question dans son introduction (p. 14), et la question de la collaboration apparaît fréquemment dans les parcours des auteurs,mais le recueil pris dans son ensemble minore l’importance de ces stéréotypes, même au vu du prisme de sélection retenu.

Cette réserve ne peut faire ignorer les grandes qualités de l’ouvrage, qui résonne avec le travail déjà remarquable mené sur un corpus plus réduit dans Case, strip, action!: les feuilletons en bandes dessinées dans les magazines pour la jeunesse (1946-1959)(Boillat et al. 2016), mais aussi, dans un champ proche, avec le travail de Matthieu Letourneux sur les littératures populaires. Dans chacun des cas, la confrontation avec de vastes corpus méconnus n’épuise pas le sujet, mais permet de renouveler le regard porté sur des œuvres populaires, sans idéalisme ni nostalgie, en continuant de s’écarter du paradigme des « grandes œuvres » – le duel Tintin-Spirou – qui a longtemps défini le regard des spécialistes et des amateurs sur cette période.

Ouvrage cités

Boillat, Alain, Revaz, Françoise, Borel, Marine, et Oesterlé, Raphaël. 2016. Case, strip, action!: les feuilletons en bandes dessinées dans les magazines pour la jeunesse (1946-1959). Infolio.

Hanks, Fletcher. 2007. I Shall Destroy All The Civilized Planets! Édité par Paul Karasik. Fantagraphics.

Hanks, Fletcher. 2025. Turn Loose Our Death Rays and Kill Them All!: The Complete Works of Fletcher Hanks.. Édité par Paul Karasik. Fantagraphics Books.

Nadel, Dan. 2006. Art Out of Time: Unknown Comics Visionaries 1900-1969. Abrams ComicArts.

Nadel, Dan. 2010. Art in time : unknown comic book adventures, 1940-1980 / [text and compilation] Dan Nadel. Abrams ComicArts.

 

[1] La discussion d’une page de « Liana, fille de la jungle », traduction de « Nyoka the Jungle Girl » (que le livre date du 13 décembre 1947 dans Mon Journal, mais en réalité publiée le 13 novembre), illustre assez bien ce choix. La page reproduite, issue de Gallica, est une traduction, mais aussi une recomposition, puisque la belle page en noir et blanc rassemble et recompose quatre pages du comic book d’origine, dont le dessin est attribué à Harry Anderson par The Grand Comic book database.

Voir la page sur Gallica et l’original sur Comic Book + (dernière histoire).

[2] Une coquille situe « Shmegeggi of the Cavemen » de Harvey Kurtzman dans les années 70, quand le récit date de 1990 (p.143).

 

 

 

 

 

 

 


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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Nicolas Labarre (14 janvier 2026). The Visionary Art of Franco-Belgian Comics 1930s to 1960s. La Brèche - Lectures. Consulté le 20 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15ht3


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