Martha Kennedy, Drawn to Purpose : American Women Illustrators and Cartoonists, University Press of Mississippi, 2018, 255 pages, ISBN: 978-1496815927.
Recension par Isabelle Licari-Guillaume
Avec Drawn to Purpose : American Women Illustrators and Cartoonists, Martha Kennedy s’est donné pour but de donner de la visibilité aux dessinatrices Etats-Uniennes du XXeme siècle, à travers un large éventail de médias et de pratiques, sans autre critère que celui de leur genre et de l’importance de leur contribution artistique. Au seuil du livre, Kennedy défend son parti pris, arguant que le livre permet de contrer en partie les effets d’invisibilisation systémiques qui opèrent, dans les mondes de l’art comme dans les autres, en défaveur des femmes.
L’ouvrage est de très belle facture, à couverture cartonnée, publié par les Presses Universitaires du Mississippi en association avec la Library of Congress. Le livre est richement illustré en couleur, directement d’après les originaux. Sur le plan iconographique, il constitue une précieuse archive du travail fourni par les femmes dans les domaines de l’image et de l’illustration au cours du XXeme siècle. Le soutien de la Bibliothèque du Congrès, a en effet permis à l’autrice de puiser largement dans ses fonds, notamment la collection Prints and Photographs, pour rassembler les documents qui composent cet ouvrage. Une limite de cette méthode est que l’on est parfois surpris de voir Kennedy privilégier une dessinatrice plutôt qu’une autre (par exemple, pour le comics mainstream contemporain, pourquoi mettre autant en avant Amanda Conner, quand de très nombreuses dessinatrices ont eu des carrières équivalentes ?). Il est probable que les choix de Kennedy aient été influencés par l’état des collection existantes.
Il faut d’emblée préciser que l’ouvrage ne se limite pas à la bande dessinée et au dessin de presse, même si d’importants développements y sont consacrés : Kennedy propose un parcours généraliste, qui aborde également des objets aussi divers que la caricature politique, le dessin industriel et le dessin judiciaire. C’est cette variété des supports et des pratiques qui fait la spécificité de Drawn to Purpose, en comparaison par exemple avec Pretty in Ink, l’ouvrage de Trina Robbins (sur lequel s’appuie en partie Kennedy). Chaque pratique est abordée dans un chapitre à part qui lui est dédié. Ce choix a le mérite de rendre le livre plus facile à prendre en main, même si la division en chapitres crée des allers et retours chronologiques qui rendent la lecture d’ensemble un peu déroutante. Les reproductions de planches et de dessins sont accompagnées de brèves notices bibliographiques et de commentaires éclairants sur les conditions d’exercice des différents métiers liés à l’illustration, dont Kennedy analyse les variations au cours du XXeme siècle.
Qui plus est, le choix d’organiser le livre autour des pratiques artistiques, plutôt que dans un ordre strictement chronologique, ou par exemple par autrice, nous invite parfois à changer de regard sur les carrières de certaines figures importantes de la bande dessinée : si la critique francophone connait assez bien l’importance de la bande dessinée de presse dans la trajectoire d’une Alison Bechdel, elle n’associe pas nécessairement Roz Chast, connue pour Can’t We Talk About Something More Pleasant ?, au magazine The New Yorker, dont Chast est pourtant une fréquente contributrice. De la même façon, j’ai eu plaisir à découvrir des planches réalisées par Jillian Tamaki pour le journal britannique The Guardian (p. 101). Au sein d’un champ où les préoccupations définitoires et les enjeux de légitimation sont encore largement présents, le travail de Martha Kennedy nous rappelle, s’il en est besoin, que la forme longue n’est pas l’unique façon de raconter des histoires en bande dessinée, et que la prééminence du roman graphique vient souvent masquer des formes d’expression tout aussi stimulantes. Elle met ainsi en avant le travail de créatrices qui se consacrent avant tout au dessin de presse, comme Lynn Johnston (For Better of For Worse).
Le positionnement très généraliste de Martha Kennedy l’amène parfois à proposer des analyses qui sembleront curieuses à un lectorat familier de la division des tâches spécifique à la bande dessinée des années soixante. Par exemple, lorsqu’elle commente une couverture dessinée par Marie Severin, (en l’occurrence, The Incredible Hulk – « Ring around the Rhino », datée de juin 1968), elle centre son analyse sur l’utilisation experte du lettrage par Severin. Or, il semble probable que ce lettrage soit l’œuvre non pas de Severin elle-même, mais du lettreur Sam Rosen, comme l’indique l’utilisation de textes collés par-dessus le dessin, et visibles dans la reproduction de la planche originale (p. 65).
Kennedy aborde une grande variété de dessinatrices, sans opérer a priori de distinctions de hiérarchisation entre les genres et les pratiques. Elle accorde autant de place à des créatrices au succès populaire, comme Marie Severin hier et Raina Telgemeier aujourd’hui, qu’à des dessinatrices plus avant-gardistes. Les remarques occasionnelles qu’elle propose sur le positionnement culturel des créatrices sont éclairantes, comme lorsqu’elle évoque la carrière de Caroline Durieux et sa conception élitiste de l’art. Au vu de la grande érudition de Martha Kennedy, j’aurais aimé la voir plus souvent proposer son analyse à ce sujet.
Pour toutes ces raisons, l’ouvrage de Martha Kennedy est une introduction essentielle à l’étude de la bande dessinée féminine aux Etats-Unis, accessible autant à des étudiants de niveau licence et master qu’aux chercheurs et chercheuses qui sont de plus en plus nombreuses à se saisir de cet objet d’étude.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Admin (19 mars 2025). Drawn to Purpose : American Women Illustrators and Cartoonists. La Brèche - Lectures. Consulté le 20 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13iff