Hélène Tison, Female Cartoonists in the United States: Bad Girls and Invisible Women, Routledge, Oxford, collection Routledge Studies in Gender, Sexuality, and Comics, 2023, 254 pages, 978-0367861612.

Recension par Isabelle Licari-Guillaume

Female Cartoonists in the US est le fruit du travail de la chercheuse française Hélène Tison, spécialiste d’études anglophones à l’université de Tours. Il s’agit du second volume de la récente collection « Routledge Studies in Gender, Sexuality and Comics », coordonnée par Frederik Byrn Køhlert. Sur environ 200 pages, l’ouvrage propose un tour d’horizon de la création féminine en bande dessinée. Pour ce faire, il se divise en 6 chapitres et 32 sous-chapitres, chacun dédié à une autrice. Après une présentation générale, Tison propose un commentaire de planche précis, éclairé par des sources critiques variées, qui fonctionne comme un résumé des enjeux majeurs du travail de chacune. En creux, la problématique centrale est celle du rapport de ces autrices à la féminité, au féminisme et à l’identité de façon plus générale.

L’ouvrage est généreusement illustré (plus d’une cinquantaine de figures en noir et blanc, soit une bonne partie des lectures de planches proposées), et nous permet de nous familiariser avec le style graphique de chacune des autrices. Si certaines sont très connues (voir ci-dessous), d’autres ne bénéficient pas d’une grande notoriété et même les spécialistes du champ devraient y faire de belles découvertes ; de ce point de vue, le travail de Tison a une très grande valeur documentaire. Il constitue une étape importante dans la mise en avant du travail des femmes dans le monde de la bande dessinée et j’espère que son audience ne se limitera pas aux spécialistes et aux universitaires. Il sera précieux, en particulier, à celles et ceux qui participent à la vulgarisation des connaissances sur la bande dessinée, ou qui construisent des séquences d’enseignement à son sujet. Son format le rend particulièrement propice à une consultation fragmentée, autrice par autrice.

Female Cartoonists in the US se place dans la filiation directe de deux livres indispensables à toute étude sur les dessinatrices de BD américaines : Pretty in Ink: North American Women Cartoonists 1894-2013, de Trina Robbins, et Drawn to Purpose: American Women Illustrators and Cartoonists, de Martha H. Kennedy. A ces deux ouvrages généralistes, on peut adjoindre Graphic Women: Life Narrative and Contemporary Comics, de Hilary Chute, qui traite plus spécifiquement de cinq autrices, toutes intéressées par le genre de l’autobiographie en BD, dans le sillage des pionnières de l’underground. Cette étude, et plus généralement l’enthousiasme critique qui entoure le travail des cinq autrices concernées, trace les contours de ce qu’on pourrait appeler le canon de la BD féminine : Aline Kominsky-Crumb, Phoebe Gloeckner, Lynda Barry, Marjane Satrapi et Alison Bechdel.

Tison fait le choix d’organiser son étude, non pas par ordre chronologique, mais en six grandes catégories : « Down with the Patriarchy » (qui est en fait centré sur les carrières de quatre autrices des années 60 et 70) ; « Ageing, illness and abuse » ; « Memoirs and dysfunctional diaries » ; « Full Color » (par des autrices racisées) ; « Queer Power » (par des autrices lesbiennes et queer), et le sybillin « Mirror of the World », consacré aux récits fictionnels : « wether they are set in realistic and contemporary settings or not, these multifaceted mirrors… all incorporate elements of social commentary , and engage in a dynamic dialogue with today’s world and with their readers ». (176)

Il est frappant de constater que ces six catégories recouvrent presque exactement le canon consacré par Hillary Chute : Kominsky clôt le chapitre 1, Gloeckner le chapitre 2, Barry le 3, et Bechdel le 5. Quant à Satrapi, exclue du corpus par sa nationalité, son ombre plane au-dessus du chapitre consacré à la représentation de l’altérité ethnique et culturelle.

A ce quinté gagnant, il faut ajouter Emil Ferris, star du chapitre 6, dont l’opus magnum est paru trop tard pour figurer dans l’ouvrage de Chute, mais qui a été instantanément propulsée au rang des figures centrales de la BD féminine avec ses deux Eisners et son Fauve d’Or en 2018-2019.

En d’autres termes, les « invisible women » du titre sont celles qui travaillent dans l’ombre du canon universitaire déjà existant, celles dont le travail est perçu à travers le prisme de sa ressemblance au travail de quelqu’un d’autre. Ce phénomène a été récemment documenté par exemple Katherine Kelp-Stebbins, qui montre comment la réception des livres de Zeina Abirached est inévitablement colorée par la notoriété de Marjane Satrapi (Kelp-Stebbins 136-140). Le résultat est un corpus d’une grande cohérence, avec des autrices dont le travail et clairement identifiable comme « indépendant » ou « alternatif » (voir Dony, Habrand et Meesters 9-18).

En parallèle, Tison fait le choix d’écarter du corpus plusieurs catégories de créatrices ne correspondant pas à cette définition – c’est-à-dire, en fait, toutes les dessinatrices mainstream. Ce choix n’est évidemment pas problématique en soi, mais j’ai été frappée par la justification qui en est donnée. Page 8, Tison écrit : « I have chosen to focus on those who work alone rather than in a team and who do not follow a predetermined formula or adhere to a codified genre or a type of plotline imposed by publishers; in other words, who are able to produce the kind of work they want » (mes italiques). Pourquoi l’adhésion à une formule générique serait-elle nécessairement incompatible avec l’autonomie créative ? Pourquoi le travail de Lea Hernandez, par exemple, serait-il moins personnel que celui de Gabrielle Bell ? Il est vrai que la première s’appuie sur les codes visuels du manga, mais son travail ne peut pas vraiment être qualifié de commercial. L’histoire de la bande dessinée ne manque pas des créatrices qui décident de mobiliser leur temps, leur talent et leurs ressources pour produire des récits génériques, et dont les efforts ne sont dictés ni par un éditeur, ni par des considérations commerciales. Une pionnière de l’auto-édition comme Colleen Doran n’a-t-elle pas produit une œuvre qui lui est personnelle ?

Malgré son titre à l’ambition encyclopédique, Female Cartoonists in the United States ne cherche donc pas à proposer un échantillon représentatif du travail des femmes dans le monde de la bande dessinée américaine. Les 32 autrices présentées dans ce livre composent un corpus qui intéressera préférentiellement les chercheurs et chercheuses s’intéressant au genre, à la sexualité et au féminisme – en adéquation avec la collection dans laquelle cet ouvrage est publié. Il ne faut cependant pas oublier que les femmes travaillent aussi dans d’autres secteurs que la BD indépendante ; elles occupent une place de plus en plus importante dans le champ du comics mainstream et superhéroïque (explicitement écarté du corpus par Tison, voir p. 8 et p.175), mais aussi dans le domaine de l’édition pour enfants et jeunes adultes (qui n’est jamais même mentionné). Par exemple, je regrette de n’avoir lu nulle part le nom de Raina Telgemeier, de très loin l’autrice de BD la plus vendue des années 2010, et qui pourtant correspond aux critères nommés par Tison – autrice complète, qui pratique le récit du réel, et ne travaille pas sur commande. La visibilité commerciale de Telgemeier la rend paradoxalement invisible dans le champ des comics studies, et on peut espérer que de futurs travaux sur les dessinatrices de BD aux Etats-Unis sauront se ressaisir de cette question.

Ces quelques réserves sur l’adéquation entre le titre du lire et son projet réel ne doivent en rien ternir l’importance de cet ouvrage. Pour le dire une nouvelle fois, Female Cartoonists in the US est une lecture aussi enrichissante qu’agréable, et je salue le travail accompli par Hélène Tison.

Références :

Kelp-Stebbins, Katherine. How Comics Travel: Publication, Translation, Radical Literacies. Ohio State Press, 2022.

Dony, Christophe, Tanguy Habrand et Gert Meesters. “Introduction”. La bande dessinée en dissidence Alternative, indépendance, auto-édition / Comics in Dissent Alternative, Independence, Self-Publishing pp. 9-18. Presses Universitaires de Liège, 2014.